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Apprenez la géométrie des rayons de miel.
Les abeilles domestiques fabriquent leur logis dans des espaces clos, un arbre creux par exemple, ou dans des structures artificielles d’apiculture. Les ruches d’abeilles se composent de milliers d’alvéoles hexagonales en cire. Ces alvéoles servent à entreposer le miel et à abriter les œufs que pond la reine des abeilles pendant leur développement avant de devenir de jeunes abeilles.
Les abeilles façonnent sans cesse de nouvelles alvéoles en cire. Les jeunes abeilles possèdent des glandes sous leur abdomen qui ont la capacité particulière de fabriquer de la cire (les glandes cirières), avec lesquelles d’autres abeilles forment plus d’alvéoles. Elles mastiquent la cire pour la ramollir, ce qui la rend plus malléable puis, de leur bouche, mesurent l’épaisseur des alvéoles afin qu’elle soit uniforme.
Chaque alvéole doit être assez longue pour accommoder la croissance d’une jeune abeille. Les alvéoles sont aussi conçues pour stocker le plus de miel possible en utilisant le moins de cire possible.
Comment se forment les hexagones?
Chaque abeille est chargée d’une tâche. Certaines fabriquent des alvéoles, d’autres nourrissent les larves en croissance, d’autres encore remplissent les alvéoles de miel, tandis que d’autres posent un bouchon de cire sur les alvéoles pleines. La ruche bourdonne d’activité!
Avec toute cette action, la ruche s’échauffe. La chaleur fluidifie la cire, ce qui la fait remplir les espaces entre les alvéoles pour produire les fameux hexagones que l’on voit dans une ruche. Ces hexagones immobilisent les alvéoles, d’où la résistance du rayon de miel. Si la ruche surchauffe, certaines abeilles ouvrières la rafraîchissent en battant des ailes comme des ventilateurs. Tout un travail d’équipe!
Les abeilles domestiques collectent le nectar des fleurs dans leur jabot (ou estomac à miel). Certaines catégories d’ouvrières sortent de la ruche pour cette collecte. Leur jabot plein, elles rentrent au bercail et livrent leur nectar aux autres ouvrières. Ensemble, les abeilles s’occupent de faire évaporer l’humidité du nectar pour finir par le transformer en miel.
Les abeilles entreposent leur nouveau miel dans une double épaisseur d’alvéoles hexagonales. Une fois que toutes les alvéoles d’une première rangée sont pleines de miel, elles les recouvrent de cire et montent une seconde rangée. Or, les ouvrières n’alignent pas les alvéoles de la seconde rangée avec la première. Ce décalage produit un rayon plus solide.
Grâce à la forme hexagonale des cellules, le rayon demeure assez résistant pour entreposer tout le miel que produisent les abeilles – en plus des abeilles elles-mêmes!