La science des aurores boréales

Avez-vous déjà observé un ballet inexplicable de couleurs dans le ciel de nuit? Ces magnifiques couleurs des aurores polaires surviennent aux pôles nord et sud. Dans l’hémisphère nord, on les nomme aurores boréales et dans l’hémisphère sud, aurores australes.  

Qu’est-ce qui cause les aurores boréales? 

Le Soleil libère constamment des traînées de particules chargées, sur les vents solaires. Quand ces particules se rapprochent de la Terre, le champ magnétique terrestre les attire et les entraîne vers les pôles. Quand ces particules solaires entrent en collision avec l’atmosphère, elles libèrent de l’énergie sous forme de lumière : ta-da! Et l’aurore apparaît.  

Qu’est-ce qu’il y a de spécial maintenant? 

Le champ magnétique du Soleil pivote environ tous les 11 ans. Au milieu de ce cycle, l’activité solaire augmente, donc un plus grand nombre de particules chargées que d’habitude sont libérées. Plus il arrive de particules, plus il y a des chances d’avoir des aurores polaires. Comme le Soleil se trouve au maximum de son cycle d’activité maintenant, les chances actuelles d’observer des aurores boréales seront difficiles à battre avant 2035. 

Pourquoi toutes ces couleurs?  

Dans ce ballet de couleurs vertes, roses et rouges, chacune raconte une histoire sur ce qui se passe dans l’atmosphère terrestre. Les gaz de l’atmosphère et l’altitude de la collision avec les particules représentent deux facteurs qui ont un effet sur la couleur des aurores boréales.   

• Rouge : les particules du vent solaire entrant en collision avec des atomes d’oxygène dans l’atmosphère entre 300 et 400 km au-dessus de la planète créent des aurores rouges.
• Vertes : les aurores vertes sont les plus fréquentes. Elles se produisent également lorsque les particules solaires chargées rencontrent de l’oxygène, cette fois à des altitudes comprises entre 100 et 300 km.
• Roses et rouge foncé : généralement observés sur les bords inférieurs d’une aurore boréale, les roses et les rouges foncés sont dus aux collisions entre le vent solaire et les particules d’azote de l’atmosphère terrestre. Ces couleurs surviennent moins haut dans l’atmosphère, soit à environ 100 km.   
• Bleues et violettes : ces couleurs, plus rares, apparaissent lorsque le vent solaire rencontre de l’azote à moins de 100 km. 

Droits d’auteur de l’image de gauche : ESA/NASA