Tout s'explique

La lumière solaire est un mélange de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, que nous voyons comme une lumière blanche (plus une quantité d'énergie lumineuse invisible).

Les molécules d'air dans l'atmosphère ont exactement la taille qu'il faut pour diffuser la partie bleue de la lumière solaire, et elle se propage sur tout le ciel. C'est pourquoi la lumière solaire est blanche juste autour du Soleil, mais bleue partout ailleurs.

Le lait dans le verre agit de la même façon pour diffuser la lumière de la torche électrique.

On appelle ce phénomène la diffusion de Rayleigh. C'est le même phénomène qui fait que certaines personnes ont les yeux bleus : des molécules se trouvant devant l'iris diffusent la lumière bleue. On pourrait dire des gens aux yeux bleus qu'ils ont un petit coin de ciel dans les yeux.

Lorsqu'on ajoute plus de lait dans l'eau, la lumière de la torche électrique devient orangée parce que le liquide s'épaissit et diffuse maintenant la lumière rouge. C'est ce qui se passe au coucher du soleil : il brille à l'horizon à travers une couche d'atmosphère plus épaisse, et c'est la lumière rouge et orange qui est diffusée.

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Extrait de Expériences scientifiques du Centre des sciences de l'Ontario, avec la permission de Kids Can Press Ltd., Toronto et Les Éditions Héritage. Droit d'auteur sur le texte © The Ontario Science Centre, 1984. Droit d'auteur sur la traduction française © Les Éditions Héritage, 1987.