Pluton, une planète ou non?

Par Devon Hamilton, PhD, chercheur principal en Physique,
et Joe Wilson et Suzanne Taylor, chargés de programmes scientifiques
Adaptation française
Avril 2004

Voici la meilleure photo que nous ayons prise de Pluton et de son satellite, Charon.

Source : Alan Stern (Southwest Research Institute), Marc Buie (Observatoire Lowell), NASA et ASE

En 1930, l’astronome américain Clyde Tombaugh fit une découverte exceptionnelle : une planète minuscule, plus petite que notre Lune, orbitant autour du Soleil à environ 5 milliards de km. Il la nomma Pluton en l’honneur du Dieu romain des Enfers et elle est considérée depuis comme la neuvième et dernière planète de notre système solaire.

Mais au cours des dernières années, les scientifiques ont découvert de nombreux objets semblables à Pluton aux confins de notre système solaire. Certains occupent des orbites très proches de Pluton et sont appelés «Plutinos». En octobre 2002, le plus grand d’entre eux a été découvert, son diamètre faisant plus de la moitié de celui de Pluton. Les astronomes l’ont baptisé «Quaoar», d’après le nom d’une divinité amérindienne. En automne 2003, un nouvel objet plus grand et plus éloigné de Pluton a été découvert. On l’a appelé Sedna.

Le diamètre de Quaoar et de Sedna comparé à celui d’autres objets de notre système solaire.

Source : NASA, Caltech et A. Feild (STScI)

Pour de nombreux chercheurs, ces récentes découvertes confirment ce qu’ils soupçonnaient déjà : Pluton pourrait ne pas être une planète, mais le plus grand objet gravitant dans ce que les astronomes appellent la ceinture de Kuiper. Et, tôt ou tard pensent-ils, on y découvrira un objet encore plus grand que Pluton.

Habituellement, une planète est considérée comme un corps céleste gravitant autour d’une étoile, d’une masse suffisante pour se contracter et prendre une forme sphérique sous l’effet de la gravitation, mais insuffisante pour créer sa propre énergie et briller. Cela paraît assez simple, mais il y a d’autres facteurs à considérer.

La plupart de nos comètes proviennent de la ceinture de Kuiper. Du point de vue de sa composition, Pluton est plus proche des comètes que des autres planètes. Elle est constituée principalement de glaces (eau, dioxyde de carbone, méthane) et d’une petite quantité de roches. Elle est plus petite que beaucoup de satellites (ou lunes) de planètes de notre système solaire, mais elle a cependant son propre satellite. Bien que l’on sache que certains astéroïdes ont aussi des satellites, ils sont beaucoup trop petits pour être sphériques comme les planètes.

Pluton est considérée comme un «avorton» parmi les planètes de notre système solaire. Elle est de loin la plus petite et la plus étrange. Les quatre planètes internes de notre système solaire, y compris la Terre, sont des petits mondes rocheux ; les quatre suivantes sont des géantes de gaz dilatés. Ces huit planètes ont des orbites elliptiques presque circulaires et elles tournent plus ou moins dans le même plan autour du Soleil. Par contre, l’orbite de Pluton est très inclinée et allongée, ce qui la fait pénétrer à l’intérieur de celle de Neptune.

Les comètes comme Ikeya-Zhang viennent habituellement des abords de Pluton, juste au-delà de Neptune.

Source : Paul Zelichowski, Tiverton (Ontario), 16 mars 2002.

L’orbite de Pluton est différente de celle des autres planètes et de celle de Quaoar, un objet de la ceinture de Kuiper. L’orbite de Sedna est encore plus distante que celle de Pluton et elle est aussi très elliptique.

Source : NASA, Caltech et A. Feild (STScI)

L’Union astronomique internationale a envisagé de reclassifier Pluton (en anglais) en 1999, mais elle a été inondée de courriels de protestation. Devrions-nous réviser notre système de classification à la lumière de nouveaux éléments comme la découverte de Quaoar et de Sedna? Ou devrions-nous laisser Pluton à sa destinée et accepter qu’il ne s’agit que d’un nom?