Les secrets du calendrier

par Devon Hamilton, PhD, chercheur principal en Physique
(Adaptation française)
Janvier 2002

Les secrets du calendrier

	Compter avec des os Mois lunaires La nuit la plus longue Décalages temporels

(Adaptation française) Le premier janvier est l'occasion rêvée pour jeter un coup d'œil sur le calendrier et voir comment nous comptons les jours. Mais beaucoup de gens ignorent qu'il suffit de lever les yeux au ciel. En effet, le calendrier moderne est directement dérivé de l'observation du ciel, une pratique qui remonte loin dans l'histoire de l'humanité.

Les astronomes décrivent souvent l'astronomie comme la «première» science, bien que l'agronomie pourrait se prévaloir du même titre. En fait, les deux sont étroitement liées : c'est le développement de l'agriculture qui a permis aux premières civilisations de s'organiser en communautés et de développer de nouvelles technologies ; mais c'est de la connaissance du ciel de nuit que dépendait la réussite de ces premiers agriculteurs.

Compter avec des os

Nous ignorons quand nos ancêtres ont commencé à remarquer les changements cycliques dans le ciel. Il existe cependant d'anciens objets (des os avec des marques de différentes formes) datant d'avant les premières communautés agricoles, qui semblent marquer les phases du cycle lunaire mensuel.

L'archéologue et écrivain Alexander Marshack a examiné de nombreux os gravés, certains remontant à 30 000 ans, et a conclu qu'ils indiquent les jours du cycle lunaire. Selon lui, ils auraient servi d'aide-mémoire, sans doute associés à des récits sur la Lune.

Il se peut que nos ancêtres aient utilisé les cycles du ciel de nuit comme calendrier pour prévoir les migrations saisonnières des animaux - associant l'apparition de certaines figures (les premières constellations) avec la migration du gibier, ou pour prédire le début de la saison des pluies ou l'éclosion de certaines plantes.

Plus tard, les premiers agriculteurs ont peut-être utilisé ces figures pour déterminer le meilleur moment de planter ou de faire la récolte. Nous savons que dans l'Antiquité, les Égyptiens dépendaient de la crue du Nil pour leur agriculture et ils tenaient méticuleusement compte des crues en utilisant le ciel de nuit.

Mois lunaires

En se basant sur les changements annuels dans le ciel de nuit, nos ancêtres ont établi des calendriers qui étaient très près de mesurer une année. Le mois moderne est directement lié au cycle lunaire - un cycle particulièrement important pour les premiers chasseurs (tels que nos tailleurs d'os), car la pleine lune est une excellente source de lumière pour la chasse nocturne.

Dans les temps reculés, il suffisait d'avoir un calendrier qui prédisait les changements de saison et le cycle lunaire. Nos ancêtres déterminaient ces changements en comptant tout simplement les jours et si les cycles ne correspondaient pas exactement, ce n'était pas la fin du monde.

Stonehenge est l'un des calendriers les plus anciens toujours en usage. Lorsque Stonehenge a été construit, il y a plus de 4 000 ans, les pierres avaient été soigneusement alignées pour marquer le moment du solstice d'été, le jour le plus long de l'année.

D'autres civilisations ont érigé des monuments similaires dédiés au Soleil et ayant un rapport avec le calendrier :

• Big Horn Medicine Wheel au Wyoming (en anglais)
• le Temple d'Amon-Rê à Karnak, en Égypte (photo)
• Intihuatana Stone («le poteau d'attache du Soleil») dans la cité maya de Machu Picchu.

De nombreuses civilisations ont utilisé des monuments pour marquer quatre jours importants de l'année :

• les solstices d'hiver et d'été
• les équinoxes de printemps et d'automne

Ces jours marquaient le début des saisons et commencèrent à tenir un rôle important pour différentes civilisations, en particulier le solstice d'hiver.

La nuit la plus longue

Le solstice d'hiver marque le jour le plus court de l'année, pendant la saison la plus froide. Dans les latitudes les plus septentrionales, le Soleil n'apparaît pas au-dessus de l'horizon. À Stonehenge (et ici au Centre des sciences de l'Ontario), il reste proche de la ligne d'horizon.

Nos ancêtres célébraient l'arrivée du solstice d'hiver, car ils savaient qu'il annonçait des jours plus longs et plus chauds, tandis que le Soleil apparaissait plus haut à l'horizon et y restait plus longtemps.

Il n'est donc pas étonnant que cette date soit devenue étroitement associée à des célébrations importantes chez les peuples nordiques à travers le monde : les Celtes, les Grecs, les Égyptiens et les Romains avaient tous des fêtes de renaissance et de renouveau, et aujourd'hui, nous célébrons Hanoukka, Kwanzaa, Noël et bien entendu le Nouvel an, pendant la même période.

Décalages temporels

Il est intéressant de noter que les dates des solstices et des équinoxes (les 2 jours, l'un au printemps et l'autre en automne, où le Soleil reste exactement 12 heures dans le ciel) changent d'une année à l'autre. Ce sont les Égyptiens de l'Antiquité qui ont découvert ce décalage.

Grâce à leurs méticuleuses observations, ils ont découvert que la date de l'équinoxe était décalée tous les ans d'environ un quart de jour. Donc, au bout de quatre ans, l'équinoxe (et tous les autres jours de l'année) se trouvait décalé d'un jour entier.

Cette différence a finalement été corrigée dans le calendrier julien établi par Sosigène (l'astronome de Jules César) en rajoutant un jour tous les quatre ans, ce qui correspond presque parfaitement au fait qu'il faut un peu plus de 365 jours pour faire le tour du Soleil.

Ceci n'a cependant pas entièrement compensé le décalage, l'année tropique (tour complet de la Terre autour du Soleil) ayant en réalité 11 minutes de moins que l'année julienne.

Même en rajoutant des années bissextiles, cela n'a pas complètement corrigé la différence. Ainsi, au cours des ans, la date de l'équinoxe (et des fêtes qui y sont associées, comme Pâques) a continué de changer.

Une solution a fini par être trouvée au 16^e siècle. En 1582, le pape Grégoire XIII a créé un nouveau système pour remplacer le calendrier julien. Un jour serait ajouté tous les quatre ans, sauf les années séculaires dont les deux premiers chiffres ne sont pas divisibles par quatre :

• 2000 était une année bissextile,
• 1900 ne l'était pas.

C'est ainsi qu'est né le calendrier grégorien qui est le calendrier moderne utilisé par la plupart des peuples dans le monde. Mais le calendrier musulman, par exemple, qui est basé sur 12 mois lunaires, est environ 11 jours plus court que le calendrier solaire grégorien. Ces calendriers ne correspondent donc pas d'une année à l'autre.